När kriminalreporter Molly Cates intervjuar kvinnliga uteliggare för en reportageserie, berättar den sjaskiga bagladyn Sarah Jane att hon hört ett mystiskt samtal mellan två män – "gift", "komplott" och "attentat", är ord som hon snappat upp. Av en slump visar det sig att "det mystiska samtalet" har ett samband med det förslag till ny lag om vapenregistrering som Molly bevakar för sin tidning. Hon förstår att en förödande katastrof är nära och att hon – i kamp med mäktiga ondskefulla intressen – måste försöka förhindra den...

Sarah Jane, en föraktad och hånad baglady som helst dränker sina sorger i vin, hör av misstag delar av ett samtal mellan två män som mumlar något om gift, komplott och attentat. Hon uppfattar genom spritdimmorna endast fragment, men hon lyckas i alla fall förmedla uppgifterna till kriminalreporter Molly Cates. Men det är kanske redan för sent att avvärja en katastrof? Det blir verkligen en kapplöpning med tiden...
Mary Willis Walker har för sina deckare erhållit många fina utmärkelser. För den första som kom på svenska - Under skalbaggens bo - belönades hon dessutom med Svenska Deckarakademins pris för bästa utländska roman 1998, Martin Beck Award, och för Det röda skriket fick hon i USA the Edgar Award.

Kriminalreportern Molly Cates skriver en artikelserie om hemlösa kvinnor i Austen, Texas. Hon lär känna några av dem - färgstarka kvinnor med svåra missbruksproblem.

Samtidigt bevakar hon turerna kring ett lagförslag om vapenregistrering. Ett förslag som röner stort motstånd bland vissa politiker. För att sätta sig in i vad det innebär att bära och använda vapen går hon en kurs i självförsvar för kvinnor där skjutvapen självklart ingår.

Och envis som hon är fortsätter hon att gräva i sitt eget förflutna. Hennes älskade far dog när hon var i tonåren. Var det verkligen självmord som en del påstår något som hon aldrig har velat tro.

De här tre, som det verkar parallella, händelseförloppen lyckas Mary Willis Walker väva ihop till en fruktansvärt spännande väv, där inget är vad man i förstone tror.

En av de hemlösa kvinnorna, Sarah Jane "Cow Lady", ständigt iklädd en koskinnsmönstrad kappa, råkar höra ett samtal mellan två män, ett samtal som hon först inte förstår vad det egentligen handlar om.

Men när en kvinna, som hon pressats att ge sin kappa, blir mördad, börjar hon forska i vad det hon hörde kan ha betytt. Hon går till biblioteket. Och där måste hon försvara sitt eget liv. Hon försöker få tag på Molly för att berätta vad hon tror. Men Molly är upptagen med mysteriet kring sin far och har inte tid att lyssna inte förrän det nästan är försent.

"Molly tar två trappsteg i taget. Sarah Jane är bakom henne och vakten följer efter och talar i radion medan han håller dem under uppsikt. När Molly har kommit upp saktar hon in så att Sarah Jane hinner ifatt henne. "Du", flämtar hon, de tar det inte på allvar. Vi måste klara det själva. Jag går först och avleder deras uppmärksamhet. Du går raka vägen genom dörren in i senaten och ställer till ett himla liv. Säg att det finns en bomb därinne och att alla måste ut. Fortsätt att skrika tills alla är ute." Sarah Jane ser panikslagen ut, men nickar."

... och döda ligger ner är den andra av Mary Willis Walkers tre thrillers med Molly Cates i huvudrollen. Den är lika spännande som föregångaren Under skalbaggens bo. Uppläsaren Anna Maria Käll håller lyssnaren i ett järngrepp. Man törs inte lägga ifrån sig lurarna ...